La villa romana de Littlecote y el espectacular mosaico de Orfeo
Publicado el 10 de febrero de 2019. Última actualización el 30 de diciembre de 2025.
Inglaterra – South West England / (Britannia)
En la parroquia de Ramsbury, al noreste del condado de Wiltshire, en el fértil valle del río Kennet, se localizan los restos de la villa romana de Littlecote. El yacimiento forma parte de la actual finca de Littlecote House, una extensa propiedad de unas 34 hectáreas que integra una mansión de origen medieval —documentada desde el siglo XIII—, amplias zonas ajardinadas y un jardín amurallado configurado entre los siglos XVII y XVIII.
El emplazamiento no es casual. El valle del Kennet constituía un corredor natural de comunicación entre el valle del Támesis y el suroeste de Britania, con suelos fértiles y acceso directo a rutas fluviales y terrestres, factores determinantes para el desarrollo de asentamientos rurales de carácter aristocrático durante el Alto y Bajo Imperio.
HISTORIA DE LA VILLA ROMANA DE LITTLECOTE
El origen del asentamiento romano de Littlecote se sitúa, con probabilidad, en el siglo I d.C. Las primeras fases apuntan a una instalación de carácter militar o cuasi militar, destinada a controlar el paso y las comunicaciones a lo largo del río Kennet, en un momento de consolidación del dominio romano en esta región de Britania.
Durante el siglo II d.C., el enclave evolucionó hacia un complejo rural de carácter agrícola e industrial, transformándose en una villa de grandes dimensiones, articulada en torno a edificios residenciales y espacios productivos. Las excavaciones han documentado una residencia de al menos dos plantas, con estancias pavimentadas con mosaicos, sistemas de calefacción por hipocausto y una cuidada planificación arquitectónica, indicativa de un propietario de alto estatus.
A lo largo de los siglos III y IV d.C., la villa experimentó diversas reformas y ampliaciones. En su fase final, datada a mediados del siglo IV d.C., el conjunto parece adquirir un marcado carácter religioso. Los investigadores han interpretado este momento como la conversión de parte del complejo en un espacio de culto vinculado a divinidades tradicionales como Apolo y Baco, en un contexto de revitalización del paganismo durante el breve reinado del emperador Juliano el Apóstata (361–363 d.C.).
El abandono o destrucción del complejo se produjo en torno al año 400 d.C., en un momento de profundas transformaciones políticas, económicas y religiosas en Britania. Este final se ha relacionado con la progresiva desarticulación de la administración romana y con la implantación de los edictos de Teodosio I contra los cultos paganos.
A escasa distancia de Littlecote se encontraba la importante ciudad romana de Cunetio, identificada con la actual Mildenhall. En sus inmediaciones se descubrió en 1978 el célebre Cunetio Hoard, un tesoro de miles de monedas del siglo III d.C., hoy conservadas en el British Museum, mientras que la vasija que las contenía se exhibe en el Wiltshire Museum.
EL MOSAICO DE ORFEO
El elemento más célebre y singular de la villa romana de Littlecote es, sin duda, su extraordinario mosaico de Orfeo, considerado uno de los más complejos y simbólicos de la Britania romana tardía.
El mosaico fue descubierto por primera vez en 1727 por William George, administrador de la finca de Littlecote House, entonces propiedad de Sir Francis Popham. El anticuario Roger Gale lo describió como «el suelo más fino que el sol haya iluminado en Inglaterra», una afirmación que refleja el impacto que causó el hallazgo en el ámbito erudito del siglo XVIII. Sin embargo, en 1730 el pavimento fue nuevamente enterrado para protegerlo, quedando fuera de la vista durante casi dos siglos y medio.
El mosaico fue redescubierto en 1977 y sometido a un exhaustivo proceso de excavación y restauración entre 1979 y 1980. A pesar de su excelente estado original, la exposición a la humedad y las heladas provocó daños irreversibles, lo que obligó a sustituir aproximadamente la mitad de la superficie por paneles de terracota, respetando el diseño original.
La composición presenta, en el centro, un medallón circular con la figura de Orfeo tocando la lira, rodeado de animales salvajes y domésticos que simbolizan la armonía cósmica generada por la música y el orden universal. Orfeo aparece caracterizado como sacerdote y discípulo de Apolo, en una iconografía profundamente vinculada a creencias de salvación, renovación y trascendencia.
Rodeando el medallón central se disponen cuatro paneles semicirculares que han sido interpretados como las Cuatro Estaciones, representadas mediante figuras femeninas acompañadas de animales simbólicos: Kore o Perséfone con la cabra, Afrodita o Venus con la cierva, una figura identificada como Némesis o Leda junto a una pantera, y Deméter asociada a un toro. Esta lectura refuerza la dimensión cíclica del tiempo, la regeneración de la naturaleza y la continuidad del orden cósmico.
El conjunto se cree estaba vinculado a cultos mistéricos tardíos y a una religiosidad pagana de carácter intelectual y simbólico, plenamente integrada en el contexto aristocrático de la Britania del siglo IV d.C.
LITTLECOTE HOUSE HOTEL
En la actualidad, Littlecote House funciona como hotel rural, integrado en una extensa finca histórica gestionada por Warner Leisure Hotels. Dentro de este estate se localiza el área arqueológica correspondiente a la villa romana de Littlecote, incluido el edificio que conserva el célebre mosaico de Orfeo.
Los restos romanos y el pavimento musivo se encuentran dentro de los terrenos de la propiedad, sin acceso independiente desde el exterior. Por este motivo, la visita a la villa romana se articula necesariamente a través del hotel, que actúa como punto de referencia para el acceso al conjunto. No existe un régimen de visitas arqueológicas regladas ni un horario oficial, y el acceso depende de la gestión cotidiana de la finca, por lo que es preciso consultar previamente en recepción, tanto si se trata de visitantes externos como de huéspedes alojados en el hotel.
Cuando el acceso está permitido, es posible recorrer los vestigios estructurales conservados de la villa y contemplar el mosaico de Orfeo en su emplazamiento original, protegido bajo una cubierta permanente diseñada para su conservación.
Asimismo, en algunos espacios del propio hotel se exhibe una pequeña selección de materiales arqueológicos procedentes de las excavaciones, que contribuyen a contextualizar el yacimiento y su evolución histórica, sin constituir un museo independiente.
VISITAS CERCANAS
El valle del Kennet y el norte de Wiltshire concentran una notable densidad de yacimientos arqueológicos y espacios patrimoniales que permiten completar la visita a Littlecote con otros enclaves de primer orden, todos ellos accesibles en menos de una hora por carretera.
MILDENHALL
A unos 6 kilómetros hacia el este, en apenas diez minutos desde Littlecote por carreteras locales, se localiza el yacimiento de Cunetio, identificado con la actual Mildenhall. Cunetio fue una ciudad romana fortificada de gran relevancia durante el siglo III d.C., especialmente en el contexto de las inestabilidades del Imperio en Britania. Sus murallas, de más de un kilómetro de perímetro, protegían un núcleo urbano articulado en torno a una red viaria bien definida. El enclave es conocido, además, por el hallazgo en 1978 del Cunetio Hoard, uno de los mayores tesoros monetarios de la Britania romana.
AVEBURY
Siguiendo el valle del Kennet hacia el oeste, a unos 27 kilómetros de Littlecote —unos 35 minutos en coche— se encuentra Avebury, uno de los mayores complejos megalíticos de Europa y Patrimonio Mundial. Aunque cronológicamente muy anterior al periodo romano, Avebury formaba parte del paisaje ritual y simbólico que los romanos heredaron y reinterpretaron. La presencia romana en el entorno está bien documentada, y el yacimiento ofrece una lectura complementaria sobre la larga sacralización del territorio.
SILBURY HILL
Muy próximo a Avebury, a apenas 2 kilómetros por carretera, se alza Silbury Hill, el mayor túmulo artificial prehistórico de Europa. Su monumentalidad dominaba el paisaje en época romana, y no es casual que villas y asentamientos rurales se dispusieran en visual directa con este hito ancestral, integrándolo en la percepción simbólica del entorno.
DEVIZES
Hacia el sur, a unos 30 kilómetros de Littlecote y aproximadamente 40 minutos de trayecto, se sitúa la localidad de Devizes, donde el Wiltshire Museum conserva una de las mejores colecciones arqueológicas regionales de Inglaterra. Entre sus fondos destaca la vasija original que contenía el tesoro de Cunetio, así como materiales que permiten contextualizar la ocupación romana del valle del Kennet y su relación con las élites rurales de la región.
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