Los kurganes de Pazyryk
Rusia – República de Altái
En las montañas del Altái, en el sur de Rusia, cinco grandes túmulos de piedra guardaron durante más de dos mil años uno de los conjuntos funerarios más extraordinarios de la Edad del Hierro. Bajo ellos aparecieron cámaras construidas con troncos de alerce, cuerpos momificados y tatuados, decenas de caballos sacrificados con sus arreos, vestidos, pieles, objetos de madera, una carroza desmontada y la célebre alfombra de Pazyryk.
Los kurganes se encuentran en la República de Altái, en el distrito de Ulagan, cerca de la localidad de Balyktuyul y del valle del río Bolshoy Ulagan. Estos cinco grandes túmulos forman parte de una extensa necrópolis y dieron nombre a la cultura Pazyryk, desarrollada en las montañas del Altái durante la Edad del Hierro.
Una circunstancia excepcional permitió la conservación de las tumbas. La estructura constructiva de los kurganes y la climatología de Altái favorecieron la creación de una capa de permafrost que preservó madera, cuero, pieles y tejidos durante unos 2.500 años.
HISTORIA DE PAZYRYK
La cultura Pazyryk se desarrolló en las montañas del Altái durante la segunda mitad del primer milenio a.C., aproximadamente entre los siglos VI y III a.C. Aunque su nombre proceda de los grandes kurganes del Bolshoy Ulagan, sus comunidades ocuparon un territorio mucho más extenso. Sus enterramientos aparecen en diferentes valles y mesetas del Altái, desde el sur de Siberia hasta el este de Kazajistán y las regiones próximas de Mongolia y China.
Los Pazyryk eran poblaciones nómadas y seminómadas que los arqueólogos integran en el ámbito tribal escita-siberiano. Carecemos de textos escritos por ellos y buena parte de lo que conocemos procede de sus tumbas. Utilizaban armas escitas como el hacha, la daga akinak, el arco y las flechas, y arneses para los caballos. Crearon objetos de hueso, cuero, textiles y metal decorados con el famoso estilo animal escita-siberiano (imágenes de animales reales y fantásticos, representados con frecuencia en movimiento, con el cuerpo retorcido o las patas recogidas). Según las excavaciones, se cree que, además de la ganadería, los pazyryk cazaban y pescaban, tejían alfombras coloridas, curtían cuero y pieles, y forjaban herramientas y armas de bronce y hierro. Se cree que vivían en casas de troncos durante la estación fría y en yurtas de corteza de abedul o viviendas de fieltro durante el verano.
La ganadería marcaba buena parte de su vida. Criaban caballos, ovejas, cabras y bovinos y desplazaban los rebaños siguiendo el ciclo estacional de los pastos entre los valles y las zonas de montaña. Los animales proporcionaban carne y productos lácteos, además de lana, pieles y cuero, mientras el caballo hacía posible recorrer grandes distancias y controlar los rebaños en un territorio montañoso.
El Altái no era un territorio aislado. Se han encontrado objetos en los kurganes procedentes de lugares situados a cientos o miles de kilómetros, mientras que otras creaciones se realizaron en el propio Altái incorporando formas y motivos de diferentes regiones de Eurasia. Los tejidos y las obras de arte muestran relaciones con Asia Central, el mundo iranio y China. Los análisis de movilidad realizados sobre restos humanos confirman además desplazamientos de larga distancia y contactos entre comunidades del Altái y otros territorios de Asia Central.
LOS GRANDES KURGANES DE PAZYRYK
Los cinco grandes túmulos funerarios de Pazyryk se cree que se construyeron para destacados miembros de aquellas comunidades a tenor de sus dimensiones, la complejidad de las cámaras funerarias, la riqueza de los ajuares y el elevado número de caballos sacrificados.
Los túmulos funerarios consistían en un montículo de piedra de 2 a 4 metros de altura que cubría una profunda fosa. En su interior se construía la cámara funeraria mediante gruesos troncos de alerce o estructuras de piedra. Sus paredes estaban cubiertas con alfombras y el suelo, de madera, con fieltro. Antes del entierro, se extraían los órganos internos del difunto y se rellenaba la cavidad abdominal con una mezcla de hierbas, crin de caballo, arcilla, arena y granos. También se extraía el cerebro del cráneo. En uno de los cinco túmulos funerarios de Pazyryk se encontró un gran carro de madera.
Las nuevas investigaciones del Kurgán 5 han permitido conocer con mayor detalle esta arquitectura. La cámara funeraria estaba formada por dos construcciones de troncos, una dentro de otra. La exterior medía aproximadamente 7 × 4 m y alcanzaba 2 m de altura. Seis grandes postes sostenían las vigas y la potente cubierta de troncos situada sobre la cámara.
En los kurganes se hallaron los ajuares de los difuntos, compuestos por vestidos, calzado, armas, recipientes, pieles y tejidos, entre otros objetos. Los grandes enterramientos incorporaban además piezas de considerable tamaño, como tapices, alfombras o vehículos.
Los cinco grandes kurganes reunieron además a decenas de animales. Algunos caballos fueron enterrados con sillas, bridas y espectaculares ornamentos ceremoniales que transformaban la apariencia del caballo.
Tras depositar los cuerpos, los objetos y los animales, la estructura quedó cubierta por troncos, tierra y una enorme acumulación de piedras, alcanzando los mayores túmulos varias decenas de metros de diámetro.
Alrededor de los túmulos se desarrollaban rituales funerarios. Las nuevas excavaciones realizadas junto al Kurgán 5 localizaron varios hogares donde se encendieron fuegos probablemente durante las ceremonias celebradas en torno al enterramiento.
Los grandes kurganes fueron saqueados durante la Antigüedad, llevándose principalmente los objetos de oro.
El sistema constructivo de los kurganes y las condiciones climáticas del Altái fueron determinantes para la conservación de las tumbas. Las acumulaciones de piedra de los túmulos favorecían que, durante el invierno, el frío penetrara en las capas profundas de las tumbas mientras que en verano dificultaban su calentamiento. El agua subterránea y la filtrada desde la superficie alcanzaban las fosas funerarias, congelándose alrededor de las cámaras de madera. La repetición de este proceso terminó formando bajo los grandes túmulos una capa de permafrost que permitió la conservación de los cuerpos y sus ajuares, así como los objetos de madera, cuero, pieles y alfombras.
EL DESCUBRIMIENTO DE PAZYRYK
En 1929, Mijaíl Gryaznov excavó el Kurgán 1 y encontró bajo el gran túmulo una tumba congelada en la que todavía se conservaban los caballos sacrificados, sus arreos y numerosos objetos fabricados con materiales orgánicos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, fue Serguéi Rudenko el que excavó, entre 1947 y 1949, los otros cuatro grandes kurganes, descubriendo un conjunto excepcional: cuerpos momificados y tatuados, caballos con sus equipos, vestidos, calzado, pieles, objetos de madera, grandes tapices de fieltro, una carroza desmontada y la célebre alfombra anudada del Kurgán 5. Los principales hallazgos fueron trasladados al Museo Estatal del Hermitage de San Petersburgo.
Décadas después, nuevos descubrimientos demostraron que Pazyryk formaba parte de una cultura extendida por diferentes regiones del Altái. Especial importancia tuvieron las excavaciones realizadas durante la década de 1990 en la meseta de Ukok, donde aparecieron nuevos enterramientos congelados con cuerpos humanos, caballos y ajuares extraordinariamente conservados.
Los arqueólogos regresaron a los grandes kurganes en 2017. La Universidad Estatal de Gorno-Altaisk y el Museo Estatal del Hermitage iniciaron entonces un proyecto destinado a estudiar nuevamente los monumentos y recuperar el aspecto que habían perdido tras las antiguas excavaciones. Los trabajos comenzaron en el pequeño Kurgán 7 y continuaron en el Kurgán 5, donde todavía permanecía la gran cámara exterior construida con troncos de alerce. En 2019 fue desmontada y trasladada al Museo Nacional de la República de Altái A. V. Anokhin para su conservación. Desde 2025 el proyecto se desarrolla en el Kurgán 4, nuevamente excavado durante el verano de 2026 y cuya recuperación continuará en 2027.
QUÉ VER EN PAZYRYK
La visita a Pazyryk tiene cuatro escenarios fundamentales: el valle del Bolshoy Ulagan donde se conservan los cinco grandes túmulos; el Museo Histórico y Etnográfico Pazyryk de Ulagan; el Museo Nacional de la República de Altái A. V. Anokhin, en Gorno-Altaisk; y el Museo Estatal del Hermitage de San Petersburgo, donde se conservan los principales objetos recuperados durante las excavaciones.
LOS KURGANES DE PAZYRYK
La necrópolis de Pazyryk se encuentra unos 2 km de Balyktuyul por la carretera que conduce hacia Katu-Yaryk. Alrededor de cuarenta estructuras arqueológicas ocupan el pequeño valle, entre ellas kurganes de diferentes tamaños, recintos de piedra y otras construcciones funerarias y rituales. Los cinco grandes túmulos destacan por sus dimensiones y pueden recorrerse a pie.
Desde 2019 se han instalado paneles con información sobre el yacimiento y sus principales monumentos, una zona de aparcamiento junto a la carretera y un mirador.
KURGÁN 1
Con alrededor de 47 m de diámetro, constituye uno de los mayores monumentos del conjunto. La tumba contenía diez caballos, con sus equipos: sillas, bridas y numerosas piezas confeccionadas en madera, cuero y fieltro. Son muy llamativos los ornamentos ceremoniales de los equipos, que incorporaban figuras zoomorfas y cornamentas.
KURGÁN 2
Dentro de la cámara aparecieron los cuerpos de un hombre y una mujer. La conservación de la piel permitió descubrir los célebres tatuajes Pazyryk. Sobre el cuerpo masculino aparecen ciervos, felinos, animales con grandes cornamentas y criaturas fantásticas. Las mismas formas animales se repetían en los objetos de madera, los fieltros y los arreos ecuestres. Siete caballos acompañaban a los difuntos.
KURGÁN 3
El túmulo alcanzaba aproximadamente 36 m de diámetro. Su enterramiento ecuestre contenía catorce caballos.
KURGÁN 4
El Kurgán 4 alcanza aproximadamente 24 m de diámetro y constituye el menor de los cinco grandes túmulos. Su fosa funeraria ocupa unos 30 m² y alcanza algo más de cuatro metros de profundidad. En la cámara funeraria aparecieron dos sarcófagos de madera con los cuerpos de un hombre de edad avanzada y una mujer joven. Catorce caballos formaban parte del enterramiento.
En 2025 comenzaron nuevos trabajos arqueológicos destinados a estudiar y recuperar el monumento. Los trabajos han mostrado semejanzas con el sistema constructivo identificado en el Kurgán 5.
KURGÁN 5
Bajo el gran túmulo se encontraba una profunda fosa con dos cámaras construidas mediante troncos de alerce. En el enterramiento aparecieron nueve caballos con sus equipos, una gran carroza de cuatro ruedas desmontada, sillas, arreos, objetos de madera y numerosos textiles, entre los que se encontraba una alfombra de lana anudada de 183 × 200 cm que se convertiría en el hallazgo más conocido de Pazyryk. La tumba proporcionó también un monumental tapiz de fieltro decorado y numerosos objetos que actualmente forman uno de los principales conjuntos Pazyryk del Museo Estatal del Hermitage.
Las nuevas investigaciones realizadas entre 2017 y 2019 permitieron recuperar la forma original del gran túmulo, profundamente alterado desde las excavaciones de Rudenko. Bajo tierra permanecía todavía la cámara exterior de la tumba, una gran estructura de troncos de alerce que se extrajo y trasladó al Museo Nacional A. V. Anokhin de Gorno-Altaisk para su conservación. En 2023 finalizaron los trabajos de recuperación del kurgán, que presenta actualmente de nuevo el gran volumen de piedra que cubría la tumba.
MUSEO HISTÓRICO Y ETNOGRÁFICO PAZYRYK
El museo se encuentra en Ulagan, a unos 15 km de los kurganes, y reúne colecciones dedicadas a la arqueología, historia y etnografía del distrito. La exposición arqueológica completa la visita al cementerio mediante materiales y reproducciones relacionadas con los grandes túmulos. Entre sus elementos más interesantes destaca una reconstrucción a tamaño natural de la carroza encontrada en el Kurgán 5.
Las colecciones etnográficas están dedicadas principalmente a la cultura de los telengitas, la población indígena de este sector del Altái, y permiten seguir la historia de la región más allá de la Edad del Hierro.
MUSEO NACIONAL DE LA REPÚBLICA DE ALTÁI A. V. ANOKHIN
El Museo Nacional A. V. Anokhin se encuentra en Gorno-Altaisk, a 430 km de Pazyryk. Desde 2019 el museo conserva la cámara exterior de madera del Kurgán 5. La estructura mide aproximadamente 7 × 4 m y 2 m de altura y conserva los grandes troncos de alerce utilizados para construir la tumba. Tras su traslado a Gorno-Altaisk, especialistas del Museo Anokhin, el Hermitage y el Instituto de Arqueología y Etnografía de la Academia Rusa de Ciencias volvieron a montar la estructura para realizar los trabajos necesarios para su conservación. El museo proyecta un espacio específico que permita conservarla y mostrarla al público.
El Museo Anokhin alberga también los materiales procedentes de los enterramientos Pazyryk de la meseta de Ukok. Entre ellos destaca el cuerpo momificado de una mujer encontrado en 1993 en el kurgán Ak-Alakha 3, conocido habitualmente como la Princesa de Ukok, acompañado por objetos procedentes de aquel enterramiento.
MUSEO ESTATAL DEL HERMITAGE
Los principales hallazgos recuperados por Gryaznov y Rudenko se conservan en el Museo Estatal del Hermitage de San Petersburgo. Varias salas del Palacio de Invierno están dedicadas a las culturas antiguas del Altái. La sala 26 reúne los objetos procedentes del Kurgán 5. La sala 28 presenta materiales de los kurganes 1 y 2. La sala 29 amplía el recorrido con los grandes conjuntos de Tuekta y Bashadar.
LA ALFOMBRA DE PAZYRYK
La pieza más célebre del Kurgán 5 es la alfombra de Pazyryk, confeccionada completamente en lana mediante técnica de nudos, con unas medidas de 183 × 200 cm. Su fabricación está fechada en los siglos V-IV a.C., siendo la alfombra de pelo anudado más antigua que se conserva. Su extraordinaria calidad técnica se aprecia en una densidad de aproximadamente 3.600 nudos por decímetro cuadrado.
La decoración se organiza mediante un campo central rodeado por varios frisos. El centro está dividido en veinticuatro cuadrados decorados con motivos cruciformes y elementos vegetales estilizados. A su alrededor aparece una sucesión de grifos y una procesión de veinticuatro gamos representados de perfil con grandes cornamentas.
La banda principal contiene veintiocho caballos con sus jinetes. Algunos personajes aparecen montados y otros caminan junto a sus animales. Los detalles permiten distinguir los arreos de los caballos y la indumentaria de las figuras. Un nuevo friso de grifos cierra la composición.
Amarillos, azules y rojos proporcionaban originalmente un intenso cromatismo a la alfombra. Los personajes, los caballos y determinados elementos ornamentales presentan relaciones con diferentes tradiciones artísticas de Asia Central y del mundo iranio.
EL GRAN TAPIZ DE FIELTRO
El Kurgán 5 conservaba también una de las piezas más espectaculares encontradas en Pazyryk. Se trata de un enorme tapiz de fieltro del que se conservan aproximadamente 4,5 × 5 m, aunque originalmente alcanzaba mayores dimensiones.
La composición está realizada sobre una gran superficie de fieltro blanco. Sobre ella cosieron, con hilo de tendón, figuras recortadas en finas láminas de fieltro de distintos colores. Algunas superan el metro de altura. El resultado es una gran escena figurada organizada en dos franjas horizontales y enmarcada por bandas de motivos vegetales y geométricos.
En la composición se repiten dos personajes: un jinete y una mujer sentada en un trono. El hombre viste chaqueta corta, pantalones y botas, con una pequeña capa sobre los hombros, mientras que del cinturón cuelga el gorytos donde transportaba el arco y las flechas. La mujer aparece con una larga vestimenta y un elevado tocado, sosteniendo ante ella una gran rama florida.
¿Qué representa este encuentro? Rudenko vio en la escena una ceremonia de investidura: una divinidad estaría concediendo el poder al personaje que llega a caballo. La mujer también ha sido interpretada como una divinidad relacionada con la fertilidad, mientras que la rama florida se ha identificado con el Árbol de la Vida.
El lugar donde apareció el tapiz aporta otra parte de su historia. Se encontraba en el sector de la tumba ocupado por los caballos, extendido sobre la carroza y cuatro de los animales. Su enorme tamaño y las modificaciones que presenta indican que había tenido una utilización anterior. Rudenko consideró que originalmente pudo servir como colgadura y que posteriormente fue adaptado para incorporarlo al enterramiento. Otra interpretación propone que formaba parte de una tienda funeraria levantada durante las ceremonias. En ese caso estaría relacionada con los postes encontrados en la tumba y con varias figuras de cisnes realizadas también en fieltro que pudieron decorar la estructura.
Los numerosos fragmentos recuperados durante la excavación se fijaron durante su restauración sobre una nueva base, recomponiendo la gran superficie que actualmente se exhibe en posición vertical en el Museo del Hermitage.
LOS KURGANES 1 Y 2
La sala 28 reúne prendas de vestir, calzado, madera tallada, cuero, fieltro, pieles, armas, adornos y equipos ecuestres procedentes de ambos enterramientos. Entre las piezas más características se encuentran los elementos utilizados para decorar los caballos. Cabezas animales talladas en madera, cornamentas y aplicaciones de cuero y fieltro transformaban su apariencia durante el ceremonial funerario.
TUEKTA Y BASHADAR
La sala 29 presenta materiales procedentes de otros grandes cementerios del Altái, especialmente Tuekta y Bashadar. Sus colecciones amplían el conocimiento de la cultura Pazyryk y permiten relacionar los cinco grandes túmulos del valle de Ulagan con otros enterramientos monumentales de la región.
VISITAS CERCANAS
Los alrededores de Pazyryk reúnen otros lugares de interés arqueológico y paisajístico del distrito de Ulagan. Junto a Balyktuyul se encuentran los petroglifos de Dyalbak y la necrópolis de Gyulbazhi. Hacia el este, la carretera continúa hasta Katu-Yaryk y el valle del Chulyshman. En dirección contraria, los lagos de la meseta de Ulagan forman otro de los paisajes característicos de esta región del Altái.
PETROGLIFOS DE DYALBAK
A unos 4 km de Pazyryk, alrededor de 10 minutos en vehículo hasta Balyktuyul y el acceso al monte Dyalbak, se conserva un interesante conjunto de arte rupestre. El último tramo se realiza a pie por la ladera.
Los petroglifos aparecen sobre placas horizontales de arenisca que apenas sobresalen del terreno. La mayor parte de las imágenes corresponde a la Alta Edad Media y está relacionada con las poblaciones túrquicas que habitaron el Altái. Entre los grabados aparecen animales, escenas de caza, jinetes, guerreros, arcos y carcajs. Una de las composiciones representa el enfrentamiento entre un jinete y un guerrero a pie. También se conservan representaciones de viviendas y una imagen de una carroza atribuida a la Edad del Bronce tardía.
NECRÓPOLIS DE GYULBAZHI
A unos 5 km de Pazyryk se encuentra la necrópolis de Gyulbazhi, situada unos 2 km al norte-noreste de Balyktuyul. El conjunto está formado por 36 kurganes de piedra, con diámetros comprendidos entre 2 y 16 m y alturas conservadas de hasta 80 cm, además de cuatro pequeños recintos pétreos. Uno de los túmulos y dos de los recintos conservan alineaciones de balbales, piedras levantadas junto a los monumentos funerarios. La mayor de estas alineaciones está formada por 23 piedras.
El yacimiento conserva también arte rupestre. Sobre algunas piedras y afloramientos próximos aparecen figuras de ciervos y cabras realizadas mediante piqueteado y atribuidas a finales del I milenio a.C.
KATU-YARYK Y EL VALLE DEL CHULYSHMAN
A unos 30 km por carretera de los kurganes de Pazyryk, la pista que atraviesa la meseta de Ulagan alcanza Katu-Yaryk, el espectacular descenso hacia el valle del Chulyshman. El trayecto requiere alrededor de 45-55 minutos, dependiendo del estado de la pista.
La visita tiene como punto principal el mirador situado en la parte superior. Desde allí se contempla el valle del Chulyshman, encajado entre las montañas, mientras la carretera de Katu-Yaryk desciende por la ladera mediante nueve grandes curvas. El desnivel supera los 500 m y, en la vertiente opuesta del valle, puede verse una cascada que cae desde la meseta.
La carretera fue construida a finales de la década de 1980 para comunicar por tierra el valle del Chulyshman y las poblaciones de Koo y Balykcha con la meseta de Ulagan. Para una excursión desde Pazyryk basta con alcanzar el mirador superior, desde donde se obtiene la vista completa del valle y del descenso de Katu-Yaryk.
LAGOS DE ULAGAN
A unos 44 km por carretera de Pazyryk, aproximadamente una hora en vehículo, se extiende el sector de los lagos de Ulagan, repartidos por la meseta situada entre Ulagan y Aktash. La carretera atraviesa un paisaje de montaña situado entre unos 1.500 y 2.000 m de altitud en el que aparecen numerosos lagos de origen glaciar. Entre los más conocidos se encuentran Uzunköl, Kidelu, Tuldulköl y otros pequeños lagos distribuidos alrededor del puerto de Ulagan.
Varios se encuentran junto a la propia carretera y pueden contemplarse durante el trayecto. El lago Kidelu ofrece una de las imágenes características de la meseta, rodeado por taiga y montañas. Esta combinación de lagos, bosques y cumbres convierte este tramo de la carretera de Ulagan en uno de los principales paisajes naturales del entorno de Pazyryk.
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