Las termas de Trajano
Las primeras grandes termas imperiales de Roma y los tesoros del Colle Oppio
En la cima del Colle Oppio, inmediatamente al norte del Coliseo, se encuentran los restos de las termas de Trajano. Inauguradas el 22 de junio del año 109, eran el mayor complejo termal construido hasta ese momento en Roma. Ocupaban unas seis hectáreas y constituyen uno de los grandes hitos de la arquitectura imperial romana.
A partir del 12 de septiembre de 2026, la apertura experimental de la exedra sudoccidental y de su galería subterránea permitirá adentrarse en una parte hasta ahora inaccesible del monumento. El nuevo recorrido descubre la compleja superposición de edificios conservada bajo las termas y dos excepcionales decoraciones del siglo I d. C.: la Ciudad Pintada y el Gran Mosaico.
HISTORIA DE LAS TERMAS DE TRAJANO
Tras el incendio de Roma del año 64 d.C., Nerón emprendió la construcción de la Domus Aurea, un extenso complejo palaciego que se extendía entre el Palatino, el Esquilino y el Celio. En el Colle Oppio se levantaba uno de sus principales pabellones, con amplias estancias abiertas a patios y fuentes y una rica decoración de pinturas, estucos y mármoles.
Después de la muerte de Nerón en el año 68 d. C., los emperadores flavios desmantelaron parte de la Domus Aurea y construyeron nuevos edificios públicos sobre algunos de los terrenos ocupados por el palacio. Vespasiano inició el anfiteatro Flavio en el lugar donde se encontraba el lago artificial, mientras que Tito inauguró en el año 80 d. C. unas termas en la vertiente meridional del Colle Oppio.
Las termas de Tito no fueron la única construcción levantada en el Colle Oppio durante las décadas posteriores a Nerón. En el sector sudoccidental se alzaron varios edificios monumentales que transformaron de nuevo esta zona de la colina. Entre ellos se encontraban el edificio de la Ciudad Pintada y la gran sala decorada con el Gran Mosaico. Las excavaciones los sitúan en la segunda mitad del siglo I d. C., aunque todavía se desconoce qué función tuvieron.
El pabellón neroniano del Colle Oppio sobrevivió a estas transformaciones y permaneció en pie hasta el año 104 d. C., cuando resultó gravemente dañado por un incendio. Trajano levantó entonces sobre esta zona un inmenso complejo termal, diseñado por Apolodoro de Damasco e inaugurado apenas cinco años después.
La planta de las termas de Trajano no siguió la orientación norte-sur de los edificios anteriores, sino un eje nordeste-sudoeste, probablemente elegido para proteger las salas de los vientos dominantes y prolongar la exposición solar del sector caliente. El nuevo complejo, mucho mayor que las termas de Tito, ocupó la cima y buena parte de las laderas del Colle Oppio.
Para construir el nuevo espacio termal, se allanó el terreno, demoliendo las construcciones que sobresalían por encima de la plataforma y englobando como cimentación estructuras del pabellón de la Domus Aurea y construcciones como las de la Ciudad Pintada y el Gran Mosaico. De este modo, las termas de Trajano borraron de la superficie buena parte de las construcciones neronianas y flavias, pero conservaron sus niveles inferiores bajo el nuevo edificio.
Las termas estaban formadas por un cuerpo central de baños y un enorme recinto porticado. La entrada monumental se abría en el lado nordeste mediante una especie de propileo. Desde allí se accedía a la natatio o piscina descubierta de agua fría y, siguiendo el eje principal, al gran frigidarium. A continuación se sucedían las salas templadas y calientes, el tepidarium y el calidarium. A ambos lados se distribuían vestuarios, salas auxiliares y dos palestras abiertas para realizar ejercicio.
El complejo termal estaba rodeado por tres lados por una extensa zona ajardinada, destinada a la actividad física, el paseo y el descanso. Los pórticos y las grandes exedras del perímetro acogían reuniones, lecturas y otras actividades culturales.
El abastecimiento de agua dependía de la monumental cisterna de las Sette Sale, situada en el extremo nororiental del complejo. Un ramal de acueducto procedente del Esquilino llenaba sus depósitos, con capacidad para más de ocho millones de litros. Desde la cisterna, el agua se distribuía por colectores y tuberías de plomo hacia las piscinas, las salas de baño y los ninfeos.
Las termas de Trajano continuaban en funcionamiento a comienzos del siglo IV d.C. Una inscripción recuerda además que el prefecto urbano Felix Campanianus las adornó con estatuas en el siglo V d.C. El descubrimiento de enterramientos frente a la exedra nororiental invita a pensar que las termas ya no estaban en uso a finales de dicho siglo.
Tras su abandono comenzó el desmantelamiento de las termas de Trajano, siendo utilizados sus materiales como cantera para otras construcciones. Desde el siglo VII d.C., el área se convirtió en un vertedero y en una zona de huertos y viñas.
El interés por las termas resurgió durante el Renacimiento, cuando sus ruinas fueron dibujadas y estudiadas por artistas y arquitectos. Para entonces había desaparecido una parte considerable del monumento y resultaba difícil distinguir algunas de sus estructuras de las cercanas termas de Tito. Aquellos dibujos constituyen hoy una fuente esencial para reconstruir ambos complejos.
La configuración actual del sector arqueológico se remonta a 1935-1936, cuando Antonio Muñoz acondicionó la parte superior del Colle Oppio como parque arqueológico. Su intervención monumentalizó las ruinas conservadas, pero privilegió las perspectivas escenográficas y dificultó la comprensión de las termas como un conjunto unitario.
Una nueva etapa de la investigación comenzó en 1998: en febrero apareció la Ciudad Pintada y, tres meses después, el primer tramo del Gran Mosaico. Las excavaciones posteriores permitieron seguir descubriendo ambas decoraciones y, en 2011, sacaron a la luz la prolongación del mosaico sobre una pared de dieciséis metros. Entre abril de 2025 y junio de 2026, el programa Caput Mundi restauró los dos conjuntos, amplió la excavación del Gran Mosaico y preparó la galería sudoccidental y la exedra situada sobre ella para su apertura al público.
QUÉ VER EN LAS TERMAS DE TRAJANO
El nuevo circuito guiado permite entrar en la galería sudoccidental y en la exedra situada sobre ella. Después, un paseo por el parque del Colle Oppio permite reconocer los restantes vestigios de las termas.
El acceso se encuentra en la esquina de Via del Monte Oppio con Via delle Terme di Tito. Desde este punto comienza el descenso al nivel situado bajo el pórtico occidental del complejo.
LA GALERÍA TRAJANEA
La galería tiene aproximadamente setenta metros de longitud y más de ocho metros de anchura. Se construyó para sostener el pórtico que recorría el lado occidental de las termas de Trajano, siendo una de las grandes estructuras de cimentación creadas para regularizar la colina.
En una sala triangular se exponen varias fistulae, tuberías de plomo recuperadas durante las excavaciones y pertenecientes a la red de abastecimiento de las termas. Su presencia ayuda a comprender la enorme infraestructura hidráulica necesaria para mantener las piscinas, los baños y las fuentes.
EL GRAN MOSAICO
Aproximadamente a mitad de la galería, una nueva pasarela atraviesa el vacío abierto sobre una sala monumental anterior a las termas. Sus paredes, que debieron alcanzar unos doce metros de altura, estaban cubiertas por una de las mayores decoraciones musivas parietales conocidas en Roma.
El mosaico reproduce una arquitectura inspirada en el frente escénico de un teatro. Entre columnas, entablamentos, guirnaldas y motivos dionisíacos aparecen estatuas y personajes: se reconocen, entre otras figuras, un centauro, una musa y un hombre sentado cuyos rasgos parecen corresponder a un retrato. La escena continúa teniendo importantes lagunas y no se ha alcanzado una interpretación unánime de su significado.
Las excavaciones realizadas durante el proyecto de restauración han descubierto una franja inferior con edificios aparentemente situados junto al mar, relacionados con el motivo de las villas marítimas. Debajo aparecieron restos de un revestimiento de grandes placas de mármol y una hornacina central de unos 2,20 metros, quizá destinada a una estatua. La sala se comunicaba con un ninfeo y pertenecía a un edificio de la segunda mitad del siglo I, anterior al proyecto de Trajano.
LA CIUDAD PINTADA
Al fondo de la galería aparece la fachada de otro gran edificio pretrajaneo. Su entrada principal era un arco de unos diez metros de anchura y casi quince de altura; una segunda abertura lateral alcanzaba aproximadamente seis metros. Entre ambas se conserva un fresco de unos diez metros cuadrados con la representación de una ciudad vista desde el aire.
La imagen muestra un núcleo urbano rodeado de murallas y torres. Se distinguen una puerta monumental, el puerto, calles, un teatro, un templo, un cuadripórtico y barrios residenciales. De momento, los especialistas no se ponen de acuerdo acerca de la identidad de la ciudad.
El fresco decoraba la fachada de un edificio dividido en una nave central y dos laterales. En el interior se conserva también un mosaico con una escena de vendimia y pisado de la uva, aunque esta estancia no forma parte del recorrido.
LA EXEDRA SUDOCCIDENTAL
Sobre la galería se levanta la exedra sudoccidental, uno de los restos más monumentales de las Termas de Trajano. Tiene unos treinta metros de diámetro y se abría hacia el jardín mediante un pórtico sostenido por columnas, de las que únicamente permanecen algunas bases de travertino.
Dos hileras superpuestas de nichos rectangulares debieron alojar armarios de madera para guardar libros y documentos. Esta interpretación explica su identificación tradicional como una de las bibliotecas del complejo. Una pequeña columnata sostenía la galería desde la que se alcanzaban los armarios superiores.
Tres escalones concéntricos recorrían la parte inferior y pudieron servir de asiento durante lecturas y reuniones. Permanecen algunos fragmentos del revestimiento de mármol blanco y del pavimento, compuesto por placas de pavonazzetto combinadas con cuadrados de mármol amarillo antiguo. La restauración ha incorporado recorridos peatonales, puntos panorámicos, iluminación y una nueva cavea destinada a pequeños actos culturales.
EL PARQUE DEL COLLE OPPIO
El recinto meridional y sus galerías
En el lado meridional se alza el gran hemiciclo central del recinto exterior. Su nivel inferior se conserva especialmente bien en el sector donde se encuentra la entrada actual de la Domus Aurea. La estructura visible pertenece a las Termas de Trajano, aunque se levantó sobre los espacios del palacio de Nerón.
En el ángulo sur se reconocen otras galerías construidas para sostener la terraza. También se conserva la parte inferior de la exedra sudoriental, simétrica respecto a la gran exedra sudoccidental y tradicionalmente interpretada como la segunda biblioteca. Los grandes bloques de fábrica derrumbados en el sector occidental completan la imagen de un perímetro hoy muy fragmentado.
La palestra y el cuerpo central de los baños
Los restos conservados en el centro del parque pertenecen al edificio termal propiamente dicho. El más destacado es una exedra de aproximadamente treinta metros de anchura que formaba parte de la palestra oriental. Conserva una porción de la semicúpula con casetones cuadrados y restos de un pavimento de mosaico blanco y negro con decoración vegetal.
En la sala rectangular contigua se conservan fragmentos de otro mosaico en blanco y negro. Representa una venatio o cacería de anfiteatro: pueden reconocerse un león herido, otra fiera que muerde la pierna de un combatiente y varios animales y participantes. En el lado meridional aparece un vencedor llamado Cupido, identificado por una inscripción, que levanta la palma de la victoria.
Algo más al sur permanece la pared absidada de una sala perteneciente al sector caliente de los baños. Cerca de ella, otros muros del cuerpo central fueron incorporados a un antiguo pabellón de caza de la familia Brancaccio. En cambio, la natatio, el gran frigidarium, el tepidarium y la mayor parte del calidarium han desaparecido.
La exedra-ninfeo nororiental
En el límite nordeste del parque se conserva una exedra compuesta por dos hemiciclos concéntricos separados por un corredor. Parte de su semicúpula conserva casetones octogonales y triangulares revestidos de estuco. En la pared se alternan nichos rectangulares y semicirculares que originalmente estaban rodeados por mármoles de colores.
La posible salida de conducciones de agua en la base de los nichos permite interpretarla como un gran ninfeo. El nivel de suelo que se contempla actualmente pertenece a una reforma de los siglos IV o V realizada sobre el pavimento trajaneo de mármol. Bajo la exedra existía un sistema hidráulico conectado con el colector procedente de las Sette Sale, encargado de conducir el agua hacia las termas. En las proximidades de la antigua entrada septentrional subsisten además los restos, mucho menos legibles, de una sala biabsidada.
La cisterna de las Sette Sale
La gran reserva de agua de las Termas de Trajano se encuentra en la actual Via delle Terme di Traiano, fuera del perímetro del parque del Colle Oppio. Su orientación norte-sur, diferente de la seguida por el complejo termal, hizo pensar antiguamente que pertenecía a la Domus Aurea. Sin embargo, los sellos de sus ladrillos confirmaron que fue construida en época de Trajano para abastecer las termas.
Pese a su nombre —Sette Sale, «Siete Salas»—, el edificio cuenta con dos niveles formados por nueve cámaras paralelas, de entre treinta y cuarenta metros de longitud y más de cinco metros de anchura. El piso inferior servía como estructura de cimentación y permitía elevar el depósito superior para proporcionar al agua la presión necesaria. Las cámaras de almacenamiento estaban revestidas con mortero hidráulico y se comunicaban mediante aberturas dispuestas diagonalmente, una solución que reducía la fuerza de las corrientes y favorecía la circulación del agua por todo el depósito.
La cisterna podía almacenar más de ocho millones de litros y es una de las estructuras mejor conservadas de las Termas de Trajano. Sobre su gran terraza se levantaron ya en época trajanea varias estancias que, durante la Antigüedad tardía, se transformaron y ampliaron para crear una residencia aristocrática conocida como la Domus delle Sette Sale.
Roma Capitale convocó en 2022 un concurso internacional para restaurar y poner en valor el conjunto formado por la cisterna y la residencia construida sobre ella. La actuación se desarrolla dentro del programa Caput Mundi y prevé terminar la restauración a finales de 2026.
VISITAS CERCANAS
Domus Aurea
El pabellón del Colle Oppio permite conocer los espacios del palacio de Nerón que sirvieron de cimentación a una parte de las Termas de Trajano. Se accede desde Via della Domus Aurea y requiere una visita independiente.
Coliseo y Ludus Magnus
El anfiteatro Flavio y el principal cuartel de gladiadores de Roma se encuentran al pie de la colina. El Coliseo se levantó sobre el lugar ocupado anteriormente por el lago artificial de la Domus Aurea. A su lado, Domiciano construyó el Ludus Magnus, comunicado directamente con el anfiteatro.
Basílica de San Clemente
A pocos minutos del Colle Oppio, la basílica conserva bajo el edificio medieval una sucesión de niveles arqueológicos romanos y tardoantiguos. Su recorrido subterráneo constituye un complemento especialmente adecuado para comprender la estratificación histórica de esta zona de Roma.
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MÁS INFORMACIÓN CÓMO VISITAR LAS TERMAS DE TRAJANO. Durante septiembre se realizarán visitas guiadas gratuitas los fines de semana; desde el 2 de octubre están previstas de viernes a domingo. Habrá seis turnos diarios, a las 10:00, 11:00, 12:00, 13:00, 14:00 y 15:00, con un máximo de quince participantes. Las visitas se realizarán en italiano y requieren reserva en el teléfono 060608, habilitada desde las 12:00 del 10 de septiembre.
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