Cherchell. La antigua Iol-Caesarea, capital de Mauretania Caesariensis
Publicado el 17 de abril de 2019. Última actualización el 18 de abril de 2026.
Argelia / CAESAREA (Mauretania Caesariensis)
Cherchell se alza en la costa mediterránea de Argelia, al oeste de Argel y al este de Tipasa. Por carretera, se encuentra a unos 95 km de Argel y a unos 27 km de Tipasa. Bajo su trazado actual se extienden los restos de la antigua Iol, convertida por Juba II en Caesarea, capital de uno de los reinos clientes más importantes de Roma en el occidente norteafricano y, más tarde, capital provincial de la Mauretania Caesariensis.
HISTORIA DE IOL-CAESAREA
El origen de Cherchell se remonta a la antigua Iol, un enclave costero de raíz fenicio-púnica. Los restos arqueológicos más antiguos conocidos en el lugar remiten al siglo V a. C. El nombre de Iol aparece además en la relación de emporios transmitida por el Pseudo-Escílax, obra griega del siglo IV a. C. que describe costas, puertos y pueblos del Mediterráneo. Este hecho confirma la antigüedad de este asentamiento dentro de las rutas marítimas del occidente norteafricano.
Antes de convertirse en capital regia y romana, Iol estuvo vinculada a los poderes indígenas del norte de África. Philippe Leveau señala que pudo haber sido una de las capitales de Micipsa, rey de los masilios, y más tarde del mauritano Bocchus.
El gran giro de su historia llegó en 25 a. C., cuando Augusto instaló en el trono de Mauritania a Juba II, hijo de Juba I. Educado en Roma y plenamente integrado en la órbita augustea, Juba escogió Iol como capital de su reino y la refundó con el nombre de Caesarea, en homenaje al princeps. Juba II gobernó hasta 23/24 d. C. y compartió el protagonismo de su corte con Cleopatra Selene, hija de Marco Antonio y Cleopatra VII. Bajo ambos soberanos, Caesarea se convirtió en uno de los principales focos de cultura helenística tardía del occidente mediterráneo.
A la muerte de Juba II le sucedió su hijo Ptolomeo de Mauritania. El reino siguió existiendo como estado cliente hasta que el emperador Calígula ordenó su ejecución en 40 d. C. Tras una breve revuelta, Claudio reorganizó definitivamente el territorio y creó la provincia de Mauretania Caesariensis, con Caesarea como capital. Desde entonces la antigua capital regia pasó a ser también capital provincial romana, y bajo el principado de Claudio recibió el rango de colonia, conocido por la titulatura Colonia Claudia Caesarea.
Durante los siglos I y II d. C., y todavía en la primera mitad del III, Caesarea vivió su fase de mayor prosperidad. Su recinto alcanzó unas 370 hectáreas, una superficie extraordinaria para el occidente romano, y la ciudad dispuso del conjunto monumental completo de una gran urbe africana: teatro, anfiteatro, circo, varios complejos termales, foro, puerto y acueductos.
La ciudad siguió siendo relevante en la Antigüedad tardía, aunque su historia entró entonces en una fase más inestable. En 371, durante la rebelión del príncipe mauritano Firmo, Caesarea fue tomada y completamente incendiada, episodio recordado por Amiano Marcelino. Las excavaciones han mostrado la pervivencia de domus ricas durante el siglo IV y la continuidad de la vida urbana en varios sectores. Al mismo tiempo, Caesarea se convirtió en una ciudad cristiana, con iglesias, obispos y una conocida presencia del donatismo; en 411 coexistían allí un obispo donatista, Emeritus, y otro católico, Deuterius, y en 418 acudió a la ciudad san Agustín para predicar contra el cisma.
En los siglos V y VI la ciudad quedó afectada por la conquista vándala del África romana y regresó a la órbita imperial con la reconquista de Belisario en 534 d.C. En época bizantina fue sede de la autoridad militar y administrativa, pero ya no recuperó el rango que había tenido como capital de la Mauritania Caesariensis altoimperial.
QUÉ VER EN CHERCHELL
La mayor parte de la antigua ciudad romana se encuentra bajo la moderna Cherchell. Entre los principales lugares de interés se encuentran el teatro y el anfiteatro romanos, el foro y las termas occidentales. El Museo arqueológico de Cherchell guarda los objetos descubiertos en las excavaciones arqueológicas.
EL MUSEO ARQUEOLÓGICO DE CHERCHELL
La primera parada debe ser el Museo Público Nacional de Cherchell, abierto al público desde 1908. Reúne buena parte de los hallazgos procedentes de la antigua Caesarea. El museo presenta la historia local desde la prehistoria hasta las etapas romana, griega y otomana. Sus colecciones figuran entre las más prestigiosas del Magreb.
Entre las piezas más conocidas figuran esculturas vinculadas a la familia real mauritana, una gran colección de mosaicos y retratos romanos. Entre los mosaicos conservados destacan el de las Tres Gracias y el Triunfo de Dioniso; entre las esculturas, varios bustos atribuidos a Juba II y Cleopatra Selene, además de una estatua colosal de un emperador romano.
EL TEATRO ROMANO
Las ruinas más destacadas corresponden, en el centro de la ciudad, al teatro. Se construyó en tiempos de Juba II (48 a.C. – 23 d.C.). Este edificio formaba parte del gran programa urbano impulsado por la monarquía mauritana romanizada y muestra con claridad el salto entre la vieja Iol y la Caesarea monumental de época augústea. Más tarde, a finales del siglo II o comienzos del III d. C., el teatro fue remodelado: se alteraron la orchestra y el proscaenium para crear una arena menor destinada a espectáculos de tipo anfiteatral.
EL FORO ROMANO
El foro romano se encuentra a 150 m del teatro. Este espacio salió a la luz en 1977, cuando unas obras descubrieron el ángulo nororiental del foro de Caesarea. Las excavaciones posteriores permitieron identificar allí tres elementos principales: una basílica, el espacio forense pavimentado y un edificio absidado levantado en época tardía.
La basílica ocupaba el lado oriental del conjunto. El edificio, de planta rectangular alargada, superaba en la parte excavada los 33 metros de longitud y pudo continuar mucho más hacia el sector del teatro. Conservaba un pavimento de mosaico y delante de su fachada aparecieron columnas, basas, capiteles y fragmentos de una inscripción monumental pertenecientes a su alzado. El foro propiamente dicho conserva cerca de 100 m² de pavimento, además de escalones, pedestales de columna y la huella de una estructura que debió de sostener un podio. Los materiales recuperados bajo ese pavimento están fechados entre 30 a. C. y 50 d. C., en plena Caesarea augustea.
LAS TERMAS OCCIDENTALES
El siguiente punto del recorrido son las termas occidentales, uno de los restos más visibles de la antigua Caesarea y uno de los mejores testimonios de la escala urbana de la ciudad. Es uno de los tres grandes complejos termales conocidos de Cherchell, y su construcción se realizó en el siglo II d. C. Su importancia hizo que durante mucho tiempo se las conociera como el “Palacio del Sultán”.
El edificio ocupaba unos 8.050 m², aunque la parte hoy visible del cuerpo central ronda los 5.500 m². Su organización respondía a una planta simétrica de tipo imperial. El eje del conjunto se articulaba en torno al caldarium y al laconicum, mientras que el gran sector frío estaba dominado por un frigidarium de unos 350 m², flanqueado por dos piscinas y comunicado con una gran natatio de 23,10 metros de longitud. A ese sector se asociaban además dos grandes salas cubiertas de cerca de 450 m² cada una. En la zona caliente se sucedían tepidaria, destrictarium, laconicum y caldarium, servidos por hipocaustos, dobles paredes y varios hornos.
EL ANFITEATRO
Cherchell no tuvo sólo un teatro monumental. Caesarea poseía una serie casi completa de grandes edificios de espectáculos: teatro, anfiteatro, circo y quizá incluso estadio. Ahora bien, en Cherchell ese conjunto no fue convencional: el teatro fue transformado más tarde para usos de arena, y el propio anfiteatro presenta una forma que los estudios de Philippe Leveau y Jean-Claude Golvin calificaron de singular dentro del mundo romano.
El anfiteatro se encontraba en el sector oriental de la ciudad antigua. Leveau y Golvin subrayaron que no se trataba de un anfiteatro de planta elíptica clásica. Era una arena rectangular de ángulos redondeados, rasgo excepcional, que lo distingue de los anfiteatros del occidente romano.
ACUEDUCTOS
La antigua Caesarea estaba surtida de agua por varios acueductos. El primero de ellos se remonta al reinado de Juba II que, con una longitud de 45 km., era el mayor de toda el África romana. En el siglo II d.C. se construyeron los acueductos de Oued El-Bellaa y de Chabet Ilelouine. Éste último conserva un tramo de 35 m. de altura y 137 m. de longitud, distribuido en tres alturas, que se conserva en un buen estado.
EL SECTOR PORTUARIO Y EL ÎLOT SID ALI FERKI
El pequeño puerto moderno ocupa el emplazamiento del puerto antiguo de Caesarea, aunque las obras contemporáneas alteraron profundamente este frente marítimo. La arqueología subacuática llevada a cabo en el sector registró bloques, muros, linteles, columnas, masas de hormigón y líneas de estructuras sumergidas que pertenecen al antiguo sistema portuario, además de posibles rompeolas y zonas de atraque.
Dentro de este frente marítimo, el punto más claro para el visitante es el îlot Sid Ali Ferki. Es una de las partes del puerto de Caesarea y en los años sesenta del siglo pasado se descubrió un faro antiguo, del que hoy sólo permanecen las cimentaciones.
VISITAS CERCANAS
Desde Cherchell, la prolongación natural de la visita es Tipasa. El trayecto por carretera es de 27,2 km. Tipasa fue otro gran enclave de la Mauretania Caesariensis, primero como emporio púnico y después como base romana. Su valor reside en la reunión de vestigios fenicios, romanos, paleocristianos y bizantinos a orillas del Mediterráneo, una combinación que la convierte en el complemento más lógico a Cherchell.
Otra visita inmediata es el Mausoleo Real de Mauritania, el gran monumento funerario tradicionalmente asociado a Juba II y Cleopatra Selene. Se encuentra a unos 10 km al sureste de Tipasa, por lo que desde Cherchell el desplazamiento total ronda los 37 km por carretera. Su interés es directo para quien visita Caesarea: pertenece al mismo horizonte dinástico que convirtió Iol en capital regia y resume en piedra la mezcla de tradiciones norteafricanas y mediterráneas que define la historia antigua de esta parte de Argelia.
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