Dadan. Los antiguos reinos de AlUla
Dadan se encuentra en el oasis de AlUla, en el noroeste de Arabia Saudí, a unos 325 km al norte de Medina. El yacimiento ocupa el sector de al-Khuraybah, junto a los palmerales del valle y bajo los acantilados de arenisca que dominan el paisaje. Desde este lugar se controlaba uno de los grandes pasos interiores del noroeste de Arabia, en una ruta que conectaba el sur de la península Arábiga con el Levante, Egipto y Mesopotamia.
Su importancia reside en haber sido la capital del reino de Dadan y una de las principales ciudades del mundo lihyanita en el primer milenio a.C. Antes del esplendor nabateo de Hegra, Dadan ya era un centro urbano, agrícola, comercial y religioso de primer orden en el noroeste de Arabia. Sus tumbas excavadas en la roca, el santuario de al-Khuraybah, las Tumbas de los Leones y las inscripciones de Jabal Ikmah permiten conocer la Arabia anterior al dominio nabateo.
HISTORIA DE DADAN
Mucho antes de que los primeros reyes de Dadan gobernaran el oasis de AlUla, este rincón del noroeste de Arabia ya estaba habitado. Las excavaciones arqueológicas realizadas en Tall al-Sālimīyyah, junto a la antigua ciudad, identificaron construcciones y evidencias del cultivo de palmeras datileras entre los siglos XII y XI a.C.
La existencia de agua, tierras fértiles y extensos palmerales convirtió el valle de AlUla en uno de los lugares más favorables para el asentamiento humano en una amplia región dominada por el desierto. Con el paso del tiempo, aquel oasis fue creciendo hasta convertirse en uno de los principales centros de población del noroeste de Arabia.
Entre los siglos VIII y V a.C., Dadan alcanzó su momento de mayor desarrollo. Situada en una posición estratégica entre Arabia meridional y las regiones del Mediterráneo oriental, la ciudad prosperó gracias al movimiento constante de caravanas que recorrían las grandes rutas comerciales de la península. Por ellas circulaban incienso, mirra y otros productos de gran valor procedentes del sur de Arabia.
El nombre de Dedán aparece en textos del primer milenio a.C. y la ciudad figura también relacionada con la campaña emprendida por el rey babilonio Nabónido en Arabia hacia los años 553-552 a.C. En aquel momento, Dadan era ya uno de los principales centros políticos del noroeste arábigo.
Los palmerales del oasis constituían la base económica que sostenía a la población. Las inscripciones conservadas en Dadan y en el cercano Jabal Ikmah mencionan tierras cultivadas, actividades agrícolas, peticiones relacionadas con la lluvia y ofrendas realizadas por los habitantes del oasis.
La religión ocupó igualmente un lugar destacado en la vida de la ciudad. Numerosas inscripciones mencionan a Dhū Ghābat, la principal divinidad venerada en Dadan. A este dios se dedicaron ofrendas, quemaperfumes y monumentos que hoy forman parte de los hallazgos arqueológicos recuperados en el santuario de al-Khuraybah.
Durante la segunda mitad del primer milenio a.C., el oasis pasó a formar parte de la esfera de influencia de Lihyán. Los investigadores continúan debatiendo cuál fue la relación entre el reino de Dadan y el posterior reino lihyanita, pero lo que es seguro es que Dadan siguió desempeñando un papel destacado en la región durante este periodo.
Durante los siglos II y I a.C., el protagonismo regional se desplazó gradualmente hacia Hegra, situada unos quince kilómetros al norte. La llegada de los nabateos y el desarrollo de esta nueva ciudad marcaron el inicio de una etapa diferente en la historia de AlUla, auque Dadan continuó manteniendo su importancia en el oasis.
QUÉ VER EN DADAN
La visita a Dadan se realiza actualmente mediante recorridos organizados desde AlUla, habitualmente combinados con Jabal Ikmah. Las visitas guiadas permiten conocer la antigua ciudad de al-Khuraybah, las necrópolis excavadas en los acantilados de arenisca y la exposición arqueológica que reúne algunos de los hallazgos más importantes realizados en el yacimiento.
A diferencia de Hegra, donde la atención se concentra en las grandes fachadas funerarias nabateas, en Dadan el interés está en la antigua ciudad, las tumbas excavadas en los acantilados y los palmerales del oasis.
AL-KHURAYBAH, LA ANTIGUA CIUDAD DE DADAN
El núcleo arqueológico de la antigua Dadan se encuentra en al-Khuraybah, junto a los palmerales del oasis de AlUla. Aquí se levantó la capital del reino de Dadan y, siglos más tarde, una de las principales ciudades lihyanitas.
Las excavaciones han sacado a la luz un barrio urbano, un santuario dedicado a Dhū Ghābat y un edificio monumental situado entre ambos espacios. La mayor parte del asentamiento permanece sin excavar, por lo que las investigaciones continúan revelando nuevas informaciones sobre su desarrollo. Desde la zona arqueológica se obtiene además una excelente visión de los acantilados que albergan las principales necrópolis de la ciudad.
Las piezas recuperadas en las excavaciones —esculturas, inscripciones, altares, quemaperfumes y otros objetos rituales— se exhiben en el Dadan Visitor Centre.
TUMBAS DE LOS LEONES
Las Tumbas de los Leones constituyen el monumento más conocido de Dadan y uno de los conjuntos funerarios más singulares del noroeste de Arabia. Se encuentran excavadas en la fachada oriental de Jabal Dadan, en los acantilados de arenisca que dominan la antigua ciudad de al-Khuraybah.
Las cámaras funerarias fueron abiertas directamente en la roca a distintas alturas sobre el oasis. Se trata de cavidades cuadrangulares excavadas en la pared del acantilado, de unos dos metros de profundidad, que forman parte de una extensa necrópolis rupestre visible desde gran parte del valle.
El conjunto recibe su nombre por los relieves de leones tallados junto a dos de las tumbas. Estas esculturas constituyen uno de los ejemplos más conocidos del arte monumental de Dadan y se han convertido en el símbolo más reconocible del yacimiento. La cronología propuesta para estas tumbas se sitúa en torno al siglo V a.C., durante una de las etapas de mayor desarrollo del oasis.
Una de las inscripciones asociadas a este sector menciona a un miembro de la comunidad minea establecida en Dadan. Los mineos procedían del reino de Maʿīn, en el actual Yemen, y participaron activamente en las redes comerciales que atravesaban la península Arábiga.
LAS NECRÓPOLIS RUPESTRES
Además de las Tumbas de los Leones, los acantilados de Dadan conservan numerosas sepulturas excavadas en la roca. Estaban distribuidas a distintas alturas sobre la pared de arenisca. Desde los palmerales y desde las áreas habitadas, los habitantes de Dadan podían contemplar una extensa necrópolis que dominaba el oasis.
LA EXPOSICIÓN ARQUEOLÓGICA DE DADAN
La visita se completa en el Dadan Visitor Centre con la exposición Illuminating Discoveries: Uncovering the Layers of Dadan’s History, dedicada a los descubrimientos arqueológicos realizados en Dadan y en el cercano enclave de Umm Daraj. La muestra reúne más de un centenar de piezas recuperadas durante las campañas arqueológicas desarrolladas en los últimos años.
Entre los objetos expuestos destacan varias esculturas monumentales de arenisca procedentes del antiguo santuario de al-Khuraybah. Algunas representan figuras masculinas de tamaño superior al natural, realizadas con una marcada frontalidad y rasgos simplificados que caracterizan la escultura del noroeste de Arabia durante el primer milenio a.C. También pueden contemplarse cabezas escultóricas, altares, mesas de ofrendas, quemaperfumes e inscripciones relacionadas con el culto a Dhū Ghābat, la principal divinidad venerada en Dadan.
Entre las piezas más interesantes figura un relieve de arenisca que representa una leona amamantando a su cría, fechado entre los siglos VI y IV a.C. La escena constituye uno de los mejores ejemplos del arte desarrollado en Dadan.
Las inscripciones expuestas permiten conocer igualmente los nombres de algunos reyes, sacerdotes y habitantes del oasis. Una de ellas menciona una ofrenda realizada durante el reinado de Talmy, rey de Lihyán, mientras que otra recuerda al rey ʿAsi de Dadan.
La visita a esta exposición resulta especialmente recomendable antes o después de recorrer al-Khuraybah, ya que proporciona las claves necesarias para interpretar muchos de los objetos, inscripciones y estructuras conservados en el yacimiento arqueológico.
VISITAS CERCANAS
El entorno de Dadan permite organizar una ruta cultural de gran densidad en menos de una hora por carretera. La mayoría de los lugares esenciales de AlUla se sitúan a distancias reducidas, aunque el acceso a varios yacimientos depende de recorridos guiados, horarios oficiales y transporte autorizado.
JABAL IKMAH
A unos 5 km de Dadan, apenas 10 minutos por carretera, se encuentra Jabal Ikmah, uno de los lugares más singulares de toda Arabia. Este estrecho valle de arenisca conserva casi tres mil inscripciones grabadas sobre la roca, motivo por el que ha sido descrito con frecuencia como una auténtica biblioteca al aire libre.
Los textos fueron realizados principalmente durante el primer milenio a.C. y están escritos en las lenguas utilizadas por los habitantes de Dadan y Lihyán. Las inscripciones mencionan ofrendas religiosas, ceremonias, nombres personales, actividades agrícolas y diversos aspectos de la vida cotidiana del oasis. Gracias a ellas conocemos los nombres de reyes, sacerdotes y habitantes de la región, así como algunas de las prácticas religiosas desarrolladas en torno al culto de Dhū Ghābat. También muestran expresamente que hombres y mujeres poseían tierras agrícolas y aparecen realizando ceremonias religiosas.
La importancia de Jabal Ikmah es tal que en 2023 fue inscrito en el Registro Memoria del Mundo de la UNESCO bajo la denominación Arabian Chronicles in Stone.
HEGRA
A unos 22 km al norte de Dadan, aproximadamente 25 minutos por carretera, se encuentra Hegra, la antigua ciudad nabatea de Madain Salih. Declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2008, fue el primer lugar de Arabia Saudí incluido en la lista del Patrimonio Mundial.
Hegra conserva más de un centenar de tumbas monumentales excavadas en la roca, muchas de ellas decoradas con fachadas monumentales inspiradas en la arquitectura nabatea. Entre los monumentos más conocidos destacan Qasr al-Farid, Jabal al-Ahmar y las necrópolis de Jabal al-Banat.
ALULA
A unos 8 km de Dadan se encuentra la ciudad histórica de AlUla. Aunque pertenece a una época mucho más reciente, constituye una pieza fundamental para comprender la continuidad histórica del oasis. El asentamiento conserva un entramado de viviendas de adobe, callejuelas estrechas y espacios comunitarios levantados junto a los palmerales. Durante siglos fue un importante punto de parada para comerciantes y peregrinos que recorrían las rutas interiores de Arabia.
MÁS INFORMACIÓN AlUlA. Oficina de Turismo de Arabia. visitsaudi.com Royal Commision for AlUla. rcu.gov.sa
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